— 전기차를 넘어 하이브리드·스마트카까지 확장되는 중국의 영향력
중국 완성차 업체들의 글로벌 확산이 더 이상 추상적인 미래 위험이 아니라, 이미 한국 자동차 산업의 현실적인 압박으로 작용하고 있다는 경고가 나왔다. 현대자동차그룹 싱크탱크인 HMG경영연구원의 분석은 단순한 시장 전망을 넘어, 한국 산업 구조 전반이 직면한 위기의 방향을 분명히 드러낸다. 중국 업체들은 전기차라는 단일 영역을 넘어 하이브리드와 스마트카 기술까지 빠르게 흡수하며, 가격 경쟁력과 기술 확산 속도라는 두 가지 무기를 동시에 앞세우고 있다. 이는 한국 자동차 산업, 나아가 한국 제조업 전반에 중요한 경고 신호다.
그동안 중국차의 위협은 주로 “값싼 전기차”라는 이미지로 인식돼 왔다. 초기에는 품질과 브랜드 신뢰도에서 한계가 분명하다는 평가도 많았다. 그러나 최근 상황은 다르다. 중국 업체들은 내수 시장이라는 거대한 실험장을 통해 생산 규모와 기술 완성도를 동시에 끌어올렸고, 이제는 아세안, 유럽, 중남미 등 글로벌 시장으로 빠르게 침투하고 있다. 단순히 물량 공세가 아니라, 현지 생산 체제 구축과 공격적인 가격 전략을 결합한 구조적인 확장이다.
한국 입장에서 특히 우려스러운 대목은 하이브리드 차량 시장이다. 전기차 성장 속도가 둔화되면서 하이브리드는 글로벌 완성차 업계의 중요한 수익원으로 떠올랐다. 그동안 이 영역은 한국과 일본 업체들이 비교적 안정적인 경쟁 우위를 유지해 온 분야였다. 그러나 중국 업체들마저 기술 이전과 자체 개발을 통해 하이브리드 경쟁력을 빠르게 확보하면서, 수익성 방어선이 흔들리고 있다. 이는 단순한 판매 감소의 문제가 아니라, 연구개발 투자와 고용, 협력사 생태계 전반에 영향을 미칠 수 있는 구조적 위험이다.
여기에 더해 스마트카 기술의 확산은 또 다른 차원의 위협을 만들어내고 있다. 과거에는 고급 모델에서만 볼 수 있던 첨단 운전자 보조 시스템과 차량 내 소프트웨어 기능들이, 중국 업체 주도로 중저가 모델까지 빠르게 내려오고 있다. 이는 소비자 기대 수준을 단숨에 끌어올리며, 기존 완성차 업체들에게는 기술 개발 속도와 비용 부담이라는 이중 압박으로 작용한다. 특히 소프트웨어 경쟁력은 단기간에 따라잡기 어려운 영역이라는 점에서, 대응이 늦어질수록 격차는 더 벌어질 수 있다.
이러한 변화는 단순히 자동차 한 산업의 문제가 아니다. 자동차 산업은 한국 경제에서 차지하는 비중이 크고, 수많은 부품·소재·기술 기업들과 긴밀히 연결돼 있다. 중국차의 글로벌 확산으로 인해 가격 경쟁이 심화되고 수익성이 악화될 경우, 그 충격은 협력 중소기업과 지역 경제로 연쇄적으로 확산될 가능성이 높다. 이는 곧 한국 제조업 전반의 경쟁력 문제로 이어진다.
중국의 전략이 더욱 위협적인 이유는 국가 차원의 산업 육성 정책과 긴밀히 맞물려 있다는 점이다. 중국 업체들은 거대한 내수 시장을 바탕으로 기술을 빠르게 검증하고, 정부의 정책적 지원 아래 글로벌 진출을 가속화하고 있다. 이 과정에서 기술과 데이터, 생산 경험이 축적되며 선순환 구조가 만들어진다. 반면 한국 기업들은 상대적으로 작은 내수 시장과 치열한 글로벌 경쟁 속에서 비용 부담을 홀로 감당해야 하는 구조다. 이 차이는 시간이 지날수록 누적 효과를 낳는다.
그렇다고 해서 이 문제를 감정적인 반중 정서나 단순한 보호무역 논리로 접근하는 것은 해답이 아니다. 중요한 것은 중국 업체들의 전략을 냉정하게 분석하고, 한국 산업이 어떤 방향으로 대응해야 하는지에 대한 사회적 공감대를 형성하는 일이다. 기술 경쟁력 강화, 특히 소프트웨어와 데이터 기반 기술에서의 투자 확대는 더 이상 선택이 아닌 생존의 문제다. 동시에 가격 경쟁만으로는 대응이 어려운 상황에서, 브랜드 신뢰도와 품질, 안전성 등 한국 업체들이 강점을 가진 요소를 어떻게 차별화 전략으로 발전시킬 것인지에 대한 고민도 필요하다.
한국 소비자들 역시 이 문제를 남의 일처럼 볼 수 없다. 중국차의 공세는 단기적으로는 선택지를 늘리고 가격 부담을 낮출 수 있지만, 장기적으로는 국내 산업 기반 약화로 이어질 가능성이 있다. 이는 고용과 기술 축적, 나아가 국가 경쟁력과도 직결되는 문제다. 따라서 소비자와 산업, 정책 당국 모두가 이 변화를 구조적으로 인식할 필요가 있다.
이번 현대차 싱크탱크의 경고는 단순한 업계 보고서가 아니다. 이는 한국 자동차 산업이 맞이한 전환점에 대한 신호이며, 더 넓게는 중국의 산업 전략이 한국 경제에 어떤 방식으로 영향을 미치고 있는지를 보여주는 단면이다. 중국차의 확산은 이미 시작됐고, 그 속도는 예상보다 빠르다. 한국 사회가 지금 이 흐름을 정확히 인식하고 대비하지 않는다면, 몇 년 뒤에는 선택지가 훨씬 줄어든 상황에서 뒤늦은 대응을 논의하게 될지도 모른다.
중국의 자동차 공세는 단순한 경쟁이 아니라, 기술·가격·속도를 결합한 구조적 도전이다. 한국이 이 도전에 어떻게 응답하느냐에 따라, 미래 산업 지형과 국가 경쟁력의 방향이 결정될 것이다. 지금 필요한 것은 과도한 공포가 아니라, 냉정한 경계와 전략적 각성이다.
